Vara Venkata Ponnada, MD, eine aus Indien stammende Ärztin mit Migrationshintergrund, hat nach einem dauerhaften Aufenthaltsstatus in den USA gesucht, erwartet jedoch nicht, dass er ihn bald erhalten wird.
Ponnada arbeitet jetzt als Krankenhausärztin in Waterloo, Iowa. Sie ist enttäuscht über ihr fast fünfjähriges Warten auf eine Green Card. Jetzt, im Alter von 53 Jahren und im Kampf gegen Krebs, fragt sie sich, ob sie zum Zeitpunkt ihrer Green Card überhaupt noch am Leben sein wird.
Ponnada und mehrere tausend andere internationale Medizinabsolventen (IMGs) aus Indien haben jahrelang darauf gewartet, eine Green Card zu erhalten, die einen Weg zur US-Staatsbürgerschaft darstellt. Im Jahr 2018 beantragten mehr als 400.000 Inder mit fortgeschrittenem Abschluss und ihre Angehörigen Green Cards, aber es gab weniger als 3000 Green Cards für Menschen aus Indien mit fortgeschrittenem Abschluss, berichtet David J. Bier, Analyst für Einwanderungspolitik am Cato-Institut Zentrum für globale Freiheit und Wohlstand. Er sagte voraus, dass es Jahrzehnte dauern würde, bis Inder mit fortgeschrittenem Abschluss, einschließlich IMGs, den aktuellen Rückstand überwunden hätten.
Ponnadas H-1B-Visum sieht vor, dass sie bei einem zugewiesenen Arbeitgeber arbeiten oder die USA verlassen muss. Als bei ihr letztes Jahr Brustkrebs diagnostiziert wurde und sie sich einer Mastektomie unterzog, hatte sie Angst - und das nicht nur wegen der Krankheit. "Wenn ich zu krank würde, um zu arbeiten, müsste ich das Land verlassen", sagte sie. Ponnada zahlt Einkommenssteuern und schätzt, dass sie mehr als 100.000 US-Dollar in die Sozialversicherung eingezahlt hat. Sie hat jedoch erst dann Anspruch auf Sozialversicherung, wenn sie eine Green Card erhalten hat.
Zum Glück ist der Krebs in Remission, aber jetzt "altern" ihre beiden Kinder aus ihrem abhängigen Status von ihrem H-1B-Visum heraus. Mit 21 Jahren müssen sie ein eigenes Visum bekommen oder das Land verlassen. "Meine Kinder wollen nicht nach Indien zurück", sagte sie. "Sie sind amerikanisch."
Ohne ständigen Aufenthaltsstatus fühlt sie sich nirgendwo hingehört. "Rechtlich bin ich immer noch Inder, aber ich fühle mich sicher nicht indisch", sagte sie. "Und ich kann mich nicht Amerikaner nennen. Ich fühle mich jetzt nirgendwo."
Die US-Bundesregierung vergibt die gleichen 7% der beschäftigungsbezogenen Green Cards an Einwanderer aus jedem Land, unabhängig von der Größe des Landes - sogar an Indien, das zweitbevölkerungsreichste Land der Welt.
Ponnada, die in einem unterversorgten Gebiet arbeitet, meint, es sollte ihr leichter fallen, eine Green Card zu bekommen, weil sie der Nation einen Dienst leistet. Laut einer Studie aus dem Jahr 2012 haben IMGs bis zu 25% der medizinischen Versorgung in unterversorgten Gebieten erbracht.
Letztes Jahr schloss sie sich der Gruppe Ärzte für den Zugang zum amerikanischen Gesundheitswesen (PAHA) an, zu der auch andere indische IMGs ohne Green Cards gehören. Die Gruppe fordert, dass die Green Card-Quote für IMGs, die in unterversorgten Gebieten arbeiten, gestrichen wird.
PAHA unterstützt eine neue Gesetzesvorlage im Kongress, das Conrad State 30 & Physician Access Act (Senatsgesetz 948), die die Quote für diese Ärzte aufheben würde, nachdem sie mehr als 5 Jahre in einem unterversorgten Gebiet gearbeitet hatten. Der Gesetzentwurf wurde von den Senatoren Amy Klobuchar (D-MN) und Susan Collins (R-ME) eingeführt.
Im Oktober 2019 flog Ponnada zum dritten Mal nach Washington, um sich den PAHA-Ärzten anzuschließen und sich auf dem Capitol Hill für die Gesetzesvorlage mit Gesetzgebern und ihren Mitarbeitern einzusetzen. Ponnanda nimmt die zweitägigen Besuche sehr ernst. "Ich habe nicht viel Freizeit", sagte sie, "aber ich bin glücklich, es dafür auszugeben."
Zusätzlich zur Erweiterung des Conrad-Programms würde der Gesetzentwurf IMGs Green Cards zur Verfügung stellen, die nicht den nationalen Quoten für Green Cards unterliegen, wenn die IMGs 5 Jahre lang in unterversorgten Gebieten arbeiten würden. "Der Arzt könnte nach einer Wartezeit von 1 oder 2 Jahren eine Green Card erhalten, genau wie jeder Arzt, der heute nicht aus Indien stammt", sagt Ponnada.
Mehr als 50 andere PAHA-Mitglieder besuchten Büros von Senatoren und Vertretern auf dem Capitol Hill, um für die Gesetzesvorlage zu werben.
Die IMGs arbeiteten 2 Tage lang in den Hallen des Capitol Hill und standen am frühen Morgen vor Sonnenaufgang auf. Ponnada, die sich immer noch von ihrer Mastektomie erholt hatte, musste anstelle der Treppe Aufzüge nehmen und mit Taxis zwischen den Bürogebäuden des Kongresses fahren. "Ich werde immer noch leicht müde, aber ich bin froh, dass ich gekommen bin", sagte sie damals. "Das ist wichtige Arbeit."
"Die Situation für indische IMGs wird einen Bruchpunkt erreichen", sagte Dr. Raghuveer Kura, ein Nephrologe aus Poplar Bluff, Missouri, der bei der Gründung von PAHA mitgewirkt hat und auch zum DC-Event gekommen ist. "Entweder wird es einen einfacheren Weg zum dauerhaften Wohnsitz geben, oder viele von ihnen müssen die Vereinigten Staaten verlassen."
Entweder wird es einen einfacheren Weg zur dauerhaften Aufenthaltserlaubnis geben, oder viele [indische IMGs] müssen die Vereinigten Staaten verlassen. Raghuveer Kura, MD
Während der zweitägigen Veranstaltung besuchten die PAHA-Ärzte 160 Büros von Senatoren und Vertretern auf dem Capitol Hill. Im Vergleich zum letzten Besuch im August kamen doppelt so viele PAHA-Mitglieder. Sie unterschrieben zwei weitere Mitbegründer der Gesetzesvorlage aus North Carolina und Oregon. Die Kongressassistenten, mit denen die PAHA-Dokumente zusammentrafen, waren im Allgemeinen ermutigend, obwohl sie nicht unbedingt mit dem Gesetzentwurf oder dem Conrad 30-Programm vertraut waren.
Mit 20 Vertretern und neun Senatoren, die sich bisher angemeldet haben, scheint die Gesetzesvorlage noch einen langen Weg vor sich zu haben.
Die Führer der PAHA sind jedoch optimistisch, dass der Gesetzgeber die Gesetzesvorlage letztendlich unterstützen wird. Das liegt daran, dass es für die Steuerzahler spürbare Verbesserungen für ihre Wahlkreise bedeuten würde. Die Rechnung ermöglicht es, mehr Ärzte in unterversorgten Gebieten unterzubringen. Auch die Staaten - und nicht die Bundesregierung - behalten die Kontrolle über den Prozess. Conrad 30 Positionen werden von staatlichen Gesundheitsministerien gewählt.
"Es gibt keine Sicherheit, bis Sie die Green Card erhalten", fügte Kura hinzu. "Als IMG ohne ständigen Wohnsitz muss ich darauf achten, dass ich mich nicht mit dem Gesetz auseinandersetze. Alles, was in meiner Akte steht, könnte meinen Antrag auf eine Green Card gefährden."
PAHA-Ärzte planen, ihre Reisen nach Washington fortzusetzen, die sie seit ihrem Beginn im Jahr 2018 zweimal im Jahr durchführen.
In Indien schloss Ponnada 1992 mit einem Bachelor of Medicine und einem Bachelor of Surgery (MBBS) ab, der es ihr ermöglichte, Allgemeinmedizinerin zu werden. Sie hatte gerade einen anderen Arzt geheiratet und eine kleine Tochter. Sie arbeitete mehrere Jahre als Arbeitsärztin in einem Stahlwerk und anschließend in einem Fachkrankenhaus.
Ungefähr ein Jahrzehnt später erhielt Ponnada ein einjähriges, unbezahltes Forschungspraktikum bei einem Kardiologen der Mayo Clinic und zog nach Minnesota. Sie musste alle ihre eigenen Ausgaben bezahlen, also kam sie alleine.
Sie fühlte sich sehr ehrgeizig und dachte darüber nach, an einem US-Residency-Trainingsprogramm teilzunehmen. Während ihres Aufenthalts in den USA legte sie die Teile 1 und 2 der US-amerikanischen Zulassungsprüfung ab und bestand sie, die erforderlich ist, um in den USA Ärztin zu werden. "Letztendlich wollte ich Kardiologe werden", sagte sie.
Der Einstieg in ein internes Medizinprogramm in den USA ist für IMGs sehr wettbewerbsfähig. Zum Beispiel kann ein 10-Slot-Programm für die Grundversorgung laut einem anderen indischen IMG Tausende von Bewerbern erhalten, darunter viele IMGs.
Ponnada nahm an einem Programm für Innere Medizin in einem unterversorgten Gebiet in Queens, New York, teil. Im ersten Jahr lebte sie in einer kleinen Wohnung ohne ihre Familie. Ihre beiden Kinder kamen im zweiten Jahr zu ihr, und dann gab ihr Mann seinen Job in Jamaika auf und kam im dritten und letzten Jahr.
Mit nur Ponnadas Aufenthaltsstipendium lebte die Familie in einer Wohnung mit zwei Schlafzimmern in einem überfüllten Viertel. "Es war eine große Veränderung für uns", sagte sie. "Wir waren es gewohnt, in großen Häusern in Jamaika und Indien zu leben."
Nach ihrem Abschluss musste sie ihre Pläne aufgeben, um eine Ausbildung in einem Kardiologiestipendium fortzusetzen. "Ich hatte eine Familie, um die ich mich kümmern musste, und wir konnten es uns nicht leisten, das zu tun", sagte sie. Aber die Familie war dankbar, in Amerika zu sein, und Ponnadas neues Ziel war es, US-amerikanischer Arzt zu werden.
Ponnada sagte, als sie ihr Residenzprogramm startete, habe sie nicht vor, in Amerika zu bleiben, aber als sie ihren Abschluss machte, habe sie ihre Meinung geändert. "Für einen Arzt ist Amerika der Ort mit der besten Medizin", sagte sie.
Ponnadas umfassende US-Ausbildung war ein Geschenk der Bundesregierung. Laut einem Bericht des Congressional Research Service aus dem Jahr 2018 gibt das Medicare-Programm 120.000 bis 129.000 US-Dollar pro Jahr aus, um jeden Einwohner, einschließlich jedes IMG, auszubilden.
Ihr J-1-Visum für diese Ausbildung sah vor, dass sie die Vereinigten Staaten nach Abschluss ihres Programms verlassen musste. Sie könnte jedoch bleiben, indem sie sich für das Conrad 30-Programm anmeldet, das IMGs vorübergehende H1-B-Visa zur Verfügung stellt und sie dem Sponsoring von Krankenhäusern oder Praxen in unterversorgten Gebieten zuweist.
Ponnada bekam eine Stelle in einem kleinen Krankenhaus mit kritischem Zugang im ländlichen Iowa. Aber das Krankenhaus war in finanziellen Schwierigkeiten und kurz nach ihrer Ankunft beseitigte es ihre Position. Sie war plötzlich ohne einen fördernden Arbeitgeber gestrandet.
Sie wurde schließlich Krankenhausärztin in Waterloo, Iowa, ein Job, den sie immer noch innehat. Das Programm ist vollständig von IMGs abhängig. Es hat acht Vollzeit- und zwei Teilzeit-Krankenhausärzte, und alle sind IMGs mit H-1B-Visa, sagte sie.
Das Leben in einer kleinen Stadt in Iowa hat sie aus der indischen Kultur entfernt. "Zu diesem Zeitpunkt habe ich den Kontakt zu Indien verloren", sagte sie. Ihre Mutter lebt immer noch in Indien, aber Jahre können vergehen, ohne dass Ponnada zu ihr reist.
Ihr Ehemann hingegen hat viel stärkere Beziehungen zu Indien. Er kann in Amerika keine Medizin praktizieren, weil er keine Lizenz besitzt, und als Ehegatte eines H-1B-Visuminhabers darf er nicht einmal in den Vereinigten Staaten arbeiten, es sei denn, er erhält einen besonderen Verzicht.
Für Einwanderer mit Visum kann das Leben sehr kompliziert sein. Als Ponnada nach Waterloo zog, kehrte ihr Mann nach Indien zurück, wo er an einer medizinischen Fakultät unterrichtete und sich um seinen alternden Vater kümmerte, während Ponnada die Kinder in Iowa hatte. In diesem Jahr kehrte ihr Mann nach dreijähriger Abwesenheit zurück und sucht nun nach einer Stelle im öffentlichen Gesundheitswesen, wo keine ärztliche Genehmigung erforderlich ist, sagte sie.
Aufgrund der Sicherung von Green-Card-Anträgen ist Ponnada für viele Jahre damit abgefunden, mit einem H-1B-Visum in der Schwebe zu sein. Ihr H-1B-Status muss alle 3 Jahre erneuert werden, was sie auf unbestimmte Zeit tun kann.
Die Bedingungen ihres H-1B-Sponsorings legen genau fest, wo sie arbeiten kann. Zum Beispiel: "Wenn ich entlassene Patienten im Pflegeheim sehen wollte", sagte sie, "ist das nicht erlaubt."
Ihr H-1B-Status macht es auch sehr schwierig, außer Landes zu reisen und ihre Familie in Indien zu sehen. "Ich kann die USA mit meinem indischen Pass verlassen, aber das Problem ist, wieder einzusteigen", sagte sie. An der Grenze muss sie in ihrem Reisepass einen aktuellen Stempel vorlegen, der ihren aktuellen Visastatus angibt.
Ich kann die USA mit meinem indischen Pass verlassen, aber das Problem ist, wieder einzusteigen. Vara Venkata Ponnada, MD
Eine weitere Herausforderung für den H1-B-Status besteht darin, dass Kinder älter werden. Kinder zu haben, die älter werden, ist oft ein Problem für indische IMGs. IMGs aus anderen Ländern können ihre Green Cards innerhalb von ein oder zwei Jahren erhalten, aber indische IMGs müssen ein Jahrzehnt oder sogar länger warten. In dieser Zeit werden ihre Kinder erwachsen.
Ponnadas Tochter wurde 21 Jahre alt, bevor sie das College abschloss, und musste auf ein F-1-Visum umsteigen, das von ausländischen Studenten in den USA verwendet wurde. Nach ihrem Abschluss musste sie ihr eigenes H-1B-Visum bekommen. Sie bekam einen Job bei Microsoft, das sich bereit erklärte, ihr H-1B-Sponsor zu sein. Während sie auf ihr Visum wartete, verlegte Microsoft sie in ein Büro in Kanada, wo qualifizierte ausländische Arbeitskräfte leichter leben können.
Ponnadas Sohn ist noch nicht ganz 21 Jahre alt, aber er habe aufgrund des Immigrantenstatus der Familie bereits mit Hindernissen zu kämpfen, sagte sie.
Ponnada betrachtet ihre Kinder als Amerikaner. Sie ziehen sich an und reden amerikanisch und "sie essen nicht das ganze indische Essen, das ich koche", sagte sie. Ponnada versucht, mit ihnen Telugu, eine indische Sprache, zu sprechen. Ihre Tochter spricht es ziemlich gut, aber ihr Sohn weiß sehr wenig. "Er spricht sehr lustig", sagte sie mit einem Lachen.
In Washington wird das Problem der Beseitigung von Visa-Barrieren für qualifizierte Einwanderer mit Arbeitsplätzen häufig von der Debatte über illegale Einwanderer überschattet. Das letzte große Gesetz zur Reform der Einwanderung, das von einer überparteilichen Gruppe von Senatoren gesponsert wurde, wurde 2013 vom Repräsentantenhaus nicht verabschiedet.
Das Einwanderungsgesetz sah vor, dass die Länderquote für Green Cards gestrichen werden sollte. Seitdem wurde diese Bestimmung als separates Gesetz eingeführt, das Gesetz zur Fairness für hochqualifizierte Einwanderer, das von indischen IMGs unterstützt wird, die einer Gruppe namens Immigration Voice angehören, einer Organisation, die versucht, die Einwanderungsgesetze und die Beschäftigung indischer Einwanderer zu verbessern.
Dies bedeutet, dass es zwei sehr unterschiedliche Rechnungen gibt, die sich auf unterschiedliche Weise mit Problemen befassen, eine Green Card zu erhalten. Das Fairness-Gesetz würde allen Indern mit H-1B-Visa helfen, einschließlich Indern im High-Tech-Bereich, während das Conrad 30-Gesetz ein bescheideneres Gesetz ist, das sich nur auf Ärzte konzentriert, die in unterversorgten Gebieten arbeiten.
Das Fairness-Gesetz wurde Anfang dieses Jahres vom Parlament verabschiedet und im Oktober im Senat zur "einstimmigen Zustimmung" verabschiedet - das heißt, jeder Senator musste es unterstützen, damit es verabschiedet und an Präsident Trump weitergeleitet werden konnte.
Der Justizausschuss des Senats erhielt die Gesetzesvorlage, markierte sie jedoch nicht, dh gab sie an den Boden weiter. Aber die Rechnung ist nicht tot, obwohl sie nicht einstimmig verabschiedet wurde.
Im Gegensatz zum Fairness-Gesetz steht das Conrad-Gesetz noch nicht zur Abstimmung im Kongress. PAHA-Mitglieder bringen immer mehr Gesetzgeber dazu, sich anzumelden, und es könnte sich als letzte, beste Hoffnung für indische IMGs herausstellen.
Obwohl Ponnada nicht wählen oder sogar Geld für eine Kampagne beitragen kann, ist sie eine kunstvolle Spielerin in der Politik Washingtons geworden. Sie hat einen langen Weg zurückgelegt, und sie hat auch einen langen Weg vor sich.
Leigh Page ist freiberuflicher Schriftsteller und lebt in Chicago, Illinois.
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