Als Ann Marie Owen sich Marihuana zuwandte, um ihre Schmerzen zu behandeln, hatte sie Schwierigkeiten zu gehen und zu sprechen. Sie halluzinierte auch.
Vier Jahre lang verschrieb ihr Arzt der 61-Jährigen eine breite Palette von Opioiden für ihre transversale Myelitis, eine schwächende Krankheit, die Schmerzen, Muskelschwäche und Lähmungen verursachte.
Die Medikamente konnten ihre Symptome nicht nur nicht lindern, sondern sie auch süchtig machen.
Als ihr Heimatstaat New York Marihuana für die Behandlung ausgewählter medizinischer Erkrankungen legalisierte, entschied Owens, dass es Zeit war, Pillen gegen Topf zu tauschen. Aber ihre Ärzte weigerten sich zu helfen.
Ann Marie Owen benutzt ihren Marihuana-Vaporizer zu Hause. Owen hat eine transversale Myelitis und als New York Marihuana für die Behandlung ausgewählter medizinischer Erkrankungen legalisierte, entschied sie, dass es Zeit war, Pillen gegen Pot zu tauschen. Allyse Pulliam für KHN
"Obwohl medizinisches Marihuana legal ist, war keiner meiner Ärzte bereit, mit mir darüber zu sprechen", sagte sie. "Sie sagten mir immer wieder, ich solle Opioide nehmen."
Während 29 Staaten Marihuana zur Behandlung von Schmerzen und anderen Krankheiten legalisiert haben, befindet sich die wachsende Zahl von Amerikanern wie Owen, die Marihuana konsumieren, und die Ärzte, die sie behandeln, mitten in einem Konflikt in Bundes- und Landesgesetzen - eine Situation, die nur durch verschlimmert wird dünne wissenschaftliche Daten.
Da die Bundesregierung Marihuana als Medikament der Liste 1 einstuft - per Definition als Substanz ohne derzeit akzeptierte medizinische Verwendung und mit hohem Missbrauchspotenzial - ist die Forschung zu Marihuana oder seinen Wirkstoffen stark eingeschränkt und wird in einigen Fällen sogar entmutigt.
Der Minister für Gesundheit und menschliche Dienste, Alex Azar, unterstrich die Position der Bundesregierung und erklärte kürzlich, dass es "kein medizinisches Marihuana" gebe.
Wissenschaftler sagen, dass die Haltung sie daran hindert, die für die FDA-Zulassung erforderliche qualitativ hochwertige Forschung durchzuführen, auch wenn einige frühe Forschungen darauf hinweisen, dass Marihuana eine vielversprechende Alternative zu Opioiden oder anderen Arzneimitteln sein könnte.
Patienten und Ärzten fehlt es unterdessen an Anleitung, wenn sie Entscheidungen über eine medizinische Behandlung für eine Reihe schwerwiegender Erkrankungen treffen.
"Wir haben die Bundesregierung und die Landesregierungen, die hundert Meilen pro Stunde in die entgegengesetzte Richtung fahren, wenn sie zusammenkommen sollten, um mehr wissenschaftliche Daten zu erhalten", sagte Dr. Orrin Devinsky, der die Auswirkungen von Cannabidiol, einem Wirkstoff, erforscht von Marihuana, auf Epilepsie. "Es ist, als würde man 1960 sagen: 'Wir gehen nicht zum Mond, weil niemand zustimmt, wie man dorthin kommt.'"
Das Problem rührt teilweise von der Tatsache her, dass die restriktive Marihuana-Forschungspolitik der Bundesregierung seit mehr als 40 Jahren nicht mehr überarbeitet wurde, sagen Forscher.
Nur ein Auftragnehmer der Bundesregierung baut Marihuana für staatlich finanzierte Forschung an. Forscher beschweren sich, dass der vom Auftragnehmer an der Universität von Mississippi angebaute Topf für qualitativ hochwertige Studien nicht ausreicht.
Das Marihuana, das in mikronisierter Pulverform vorliegt, ist weniger stark als der Topf, der in Apotheken angeboten wird, sagen Forscher. Es unterscheidet sich auch von anderen Produkten, die in Apotheken angeboten werden, wie z. B. sogenannten Lebensmitteln, die wie Snacks gegessen werden. Der Unterschied macht es schwierig, die tatsächlichen Auswirkungen der Marihuana-Verbindungen zu vergleichen.
Die Forscher stehen auch vor zeitaufwändigen und kostspieligen Hürden bei der Durchführung des komplizierten Bundesantragsverfahrens für die Verwendung von Marihuana in klinischen Langzeitstudien.
"Es ist öffentliche Ordnung vor der Wissenschaft", sagte Dr. Chinazo Cunningham, ein Hausarzt, der der leitende Ermittler einer der wenigen von der Bundesregierung finanzierten Studien ist, in denen Marihuana zur Behandlung von Schmerzen untersucht wird. "Die Politik der Bundesregierung macht es wirklich viel schwieriger."
Cunningham, der ein fünfjähriges Bundesstipendium in Höhe von 3, 8 Millionen US-Dollar erhalten hat, wird Marihuana nicht direkt an die Teilnehmer verabreichen. Stattdessen wird sie 250 HIV-positiven und HIV-negativen Erwachsenen mit chronischen Schmerzen folgen, die Opioide verwenden und für die Beschaffung von medizinischem Marihuana aus einer Apotheke zertifiziert wurden.
"Es ist ein Catch-22", sagte Cunningham, der am Albert Einstein College of Medicine arbeitet. "Wir werden uns mit all diesen Themen befassen - Alter, Krankheit, Schmerzniveau -, aber wenn wir fertig sind, besteht die Gefahr, dass die Leute sagen: 'Oh, es ist anekdotisch' oder dass es von Natur aus fehlerhaft ist, weil Es ist keine randomisierte Studie. ''
Ohne klare Antworten sind Krankenhäuser, Ärzte und Patienten auf sich allein gestellt, was zu einer schlechten Behandlung und unnötigem Leiden führen kann.
Krankenhäuser und andere medizinische Einrichtungen müssen entscheiden, was mit neu hospitalisierten Patienten geschehen soll, die normalerweise medizinisches Marihuana zu Hause einnehmen.
Einige haben einen "Nicht fragen, nicht erzählen" -Ansatz, sagte Devinsky, der seinen Patienten manchmal rät, ihn zu verwenden. Andere verbieten seine Verwendung und ersetzen Opioide oder andere Rezepte.
Junge Erwachsene mussten beispielsweise die Einnahme von Cannabidiol-Verbindungen gegen ihre Epilepsie einstellen, weil sie sich in von der Bundesregierung finanzierten Gruppenheimen befinden, sagte Devinsky, der Direktor des Comprehensive Epilepsy Center der NYU Langone.
"Diese Kinder bekommen wieder Anfälle", sagte er. "Diese ganze Situation hat ein Durcheinander von Wahnsinn geschaffen."
Die Trump-Administration hat sich jedoch politischen Änderungen widersetzt.
Im vergangenen Jahr hatte sich die Drug Enforcement Administration darauf vorbereitet, anderen Einrichtungen als der University of Mississippi den Anbau von Töpfen für Forschungszwecke zu ermöglichen. Nachdem die DEA 26 Anträge von anderen Erzeugern erhalten hatte, stoppte Generalstaatsanwalt Jeff Sessions die Initiative.
Das Department of Veterans Affairs kündigte kürzlich an, keine Studien zur Verwendung von Marihuana-Verbindungen zur Behandlung von Krankheiten wie Schmerzen zu finanzieren.
Die DEA und die HHS haben Bedenken hinsichtlich der medizinischen Überwachung, der Sucht und des Mangels an "gut kontrollierten Studien zum Nachweis der Wirksamkeit" angeführt.
Ann Marie Owen bereitet sich darauf vor, orales medizinisches Marihuana zu Hause einzunehmen. Allyse Pulliam für KHN
In der Zwischenzeit machen die Patienten Fortschritte.
Während Experten sagen, dass sie nicht genau wissen, wie viele ältere Amerikaner für medizinische Zwecke auf Marihuana angewiesen sind, stieg die Zahl der Amerikaner ab 65 Jahren, die sagen, dass sie das Medikament verwenden, von 2006 bis 2013 um 250 Prozent.
Einige Patienten wenden sich an Freunde, Patientenvertretergruppen oder Online-Selbsthilfegruppen, um Informationen zu erhalten.
Zum einen suchte Owen weiter nach einem Arzt und fand schließlich einen Neurologen, der bereit war, sie für die Verwendung von Marihuana zu zertifizieren und sie zu beraten, was sie einnehmen sollte.
"Es hat mir das Leben gerettet", sagte der pensionierte Verwaltungsassistent der Universität, der Marihuana dafür verantwortlich machte, dass er sie von Opioiden entwöhnt hatte. "Es hilft nicht nur meinen Schmerzen, sondern ich kann wieder denken, gehen und sprechen."
Mary Jo, eine Minnesotanerin, hatte Angst, als medizinische Marihuanakonsumentin identifiziert zu werden, obwohl sie jetzt Freunden hilft, den Prozess zu steuern, und es in ihrem Heimatstaat legal ist.
"Es gibt immer noch ein Stigma", sagte Mary Jo, die es für wirksam hielt, um ihre Schmerzen aufgrund eines Nervenzustands zu behandeln. "Niemand hilft dir dabei, es herauszufinden, also spielst du alleine damit herum."
Dennoch machen sich Ärzte und Wissenschaftler Sorgen über die Auswirkungen solcher Experimente.
In einem umfassenden Bericht im vergangenen Jahr forderten die Nationalen Akademien der Wissenschaften, Ingenieurwissenschaften und Medizin die Bundesregierung auf, eine bessere Forschung zu unterstützen, und entlarvten den "Mangel an endgültigen Beweisen für die Verwendung von medizinischem Marihuana".
Das Komitee der nationalen Akademien prüfte mehr als 10.000 wissenschaftliche Abstracts zum Thema. Auf der Grundlage seiner Überprüfung wurden 100 Schlussfolgerungen gezogen, darunter Hinweise darauf, dass Marihuana Schmerzen und durch Chemotherapie verursachte Übelkeit lindert. Es wurden jedoch "unzureichende Informationen" gefunden, um die Auswirkungen auf die Parkinson-Krankheit zu unterstützen oder zu widerlegen.
Doch diejenigen, die feststellen, dass medizinisches Marihuana ihnen hilft, können zu erbitterten Befürwortern werden, egal was ihre Ärzte sagen.
Caryl Barrett, eine 54-jährige, die in Georgia lebt, sagte, sie habe beschlossen, aus dem Bundesstaat nach Colorado zu reisen, um ihre Schmerzen aufgrund ihrer transversalen Myelitis und der Autoimmunerkrankung Neurosarkoidose zu behandeln.
"Ich erkannte, dass es funktionierte und beschloss, es mitzunehmen", sagte sie. "Ich habe gegen das Bundesgesetz verstoßen."
Georgien erlaubte unterdessen eine begrenzte medizinische Verwendung von Marihuana, richtete jedoch keine Apotheken ein. Infolgedessen bestellen Patienten es online oder fahren in einen anderen Staat, um es zu erhalten.
Der Gesetzeskonflikt macht sie unruhig. Aber Barrett, die seit einem Jahrzehnt Opioide einnimmt, sagte, sie fühle sich so stark dabei, dass "wenn mich jemand verhaften will, bring es auf".
Andere erleben gemischte Ergebnisse.
Melodie Beckham, die an metastasierendem Lungenkrebs litt, versuchte 13 Tage lang medizinisches Marihuana in einer klinischen Studie im Connecticut Hospice, bevor sie sich entschied, aufzuhören.
"Sie hoffte, dass es ihr helfen würde, sich zu entspannen und diese Tage einfach zu genießen", sagte ihre Tochter Laura Beckham.
Stattdessen schien es ihre Mutter, die im Juli im Alter von 69 Jahren starb, "etwas aufgeregter oder paranoider" zu machen.
Das Marihuana "schien nicht wirksam zu sein", und es hielt ihre Mutter auch nicht davon ab, auf ihre Schmerzpumpe zu schlagen, um zusätzliche Dosen eines Opioids zu erhalten, sagte ihre Tochter.
Die Forscher, die die Studie im Connecticut Hospice durchführten, verbrachten zwei Jahre damit, die erforderlichen Genehmigungen von der Food and Drug Administration, dem Nationalen Institut für Drogenmissbrauch (NIDA) und der DEA zu erhalten.
Die im Mai begonnene Studie hat nur sieben der 66 Patienten eingeschlossen, für die eine Registrierung geplant ist, da viele Patienten zu krank waren, zu nahe am Tod waren oder die Pillen einfach nicht schlucken konnten. Bisher hat die Studie "gemischte Ergebnisse" gezeigt, sagte James Prota, Apothekendirektor des Hospizes.
Die Forscher weisen darauf hin, dass sie immer noch die Grundlagen erforschen, wenn es um die Auswirkungen von Marihuana auf ältere Erwachsene oder todkranke Menschen geht.
"Wir haben nur keine Daten darüber, wie viele ältere Erwachsene medizinisches Marihuana verwenden, wofür sie es verwenden und vor allem, was die Ergebnisse sind", sagte Brian Kaskie, Professor am College of Public Health der Universität von Iowa. "Es ist alles anekdotisch."
Kaskie, der sich auf öffentliche Ordnung und das Altern spezialisiert hat, erhielt Zuschüsse vom Bundesstaat Colorado und der in Chicago ansässigen Retirement Research Foundation, um die Verwendung von medizinischem Marihuana durch ältere Amerikaner zu untersuchen.
In vielen Bereichen wächst der Appetit auf solide Informationen, sagte er.
"Als ich damit anfing, scherzten meine Kollegen, wir würden all die alternden Hippies finden, die den Grateful Dead zuhören", sagte Kaskie, die seit Jahren medizinisches Marihuana studiert. "Jetzt beginnen sie zu erkennen, dass dies ein legitimes Forschungsgebiet ist."
Zwanzig Forscher erhielten im vergangenen Jahr Marihuana aus dem Bundesprogramm, das laut NIDA-Statistiken mehr als jedes andere Jahr seit 2010 war.
In einer kürzlich angekündigten Finanzierung forderten die National Institutes of Health Zuschussanträge an, um die Auswirkungen von Marihuana und anderen Drogen auf ältere Erwachsene und Schmerzen zu untersuchen.
Das NIH verwendet jedoch weiterhin einen Großteil seiner Mittel für die Untersuchung der nachteiligen Auswirkungen von Marihuana, so die Forscher.
Obwohl NIH in einer der Ankündigungen anerkannte, dass einige Untersuchungen "mögliche Vorteile" von Marihuana unterstützen, betonte es, dass "es keine ausreichenden großen kontrollierten Studien gegeben hat, um diese Behauptungen zu stützen".
